「カルスト(Karst)」はユーゴスラビア北西部イストリアン半島にある石灰岩高原の地名で、そこには典型的なカルスト地形が発達している。「カルスト」という言葉はカルスト地形の代名詞である。

カルスト地形とは、可溶性岩石が水の溶食作用とそれに伴う機械運動で形成される様々な地形を指す。例えば、石芽、石溝、石林、峰林、ドリーネ、漏斗、カルストウバーレ、鍾乳洞、地下河などがある。カルスト地形が発達する地域では、地面に奇峰が林立し、地表水系不足に対して地下水系が発達しているのが一般的である。カルスト地形が広く分布している中国の広西、貴州、雲南地域は、世界でカルスト地形が発育する最も典型的な地区の一つである。

カルストは炭酸塩系の岩石が分布する地域で特有の地形現象である。中国は世界で最も早くからカルスト地形について記述・研究する国家である。晋時代に既に記録があって、特に明の徐宏祖（1586～1641）の著した『徐霞客遊記で』の記述が最も詳しい。